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此后三年，朱祁镇每月初一都会来水牢。他渐渐长高，腰间玉佩换成了明黄丝绦，却仍会偷偷带栗子糕给我。有次他哭着说被孙贵妃，不，已经是孙皇后罚跪，因为他替被杖杀的学士之子求情。
“先生，为什么杀人？” 他攥着石墙上的 “冤” 字，眼中泛起泪光，“汉王不是好人吗？”
我望着他稚气未脱的脸，想起朱瞻基说 “太子不能有隐患” 的那日：“殿下，这世上很多事没有对错，只有权衡。但作为帝王，要记得 —— 杀一人能安天下，是无奈；杀百人只为立威，是暴虐。”
宣德十年春，我在潮湿的草席上咳出血沫时，牢门突然大开。王瑾领着四个东厂番子抬来软轿，老太监脸上难得有了丝悲戚：“陛下…… 快不行了。”
我被从诏狱提出时，掌心还沾着水牢墙缝里的青苔。老太监掀开轿帘的瞬间，我望见他眼角垂着的泪痣 —— 那是用朱砂新点的，掩不住眼下的青黑。
乾清宫的铜鹤香炉燃着龙涎香，却盖不住底下翻涌的腐尸味。朱瞻基仰躺在金丝楠木榻上，明黄缎面绣着的十二章纹已被血渍浸透，颈间紫斑如同蜿蜒的毒蛇，正顺着锁骨爬向心口。
“爱卿…… 来了。” 他声音像浸了水的棉絮，右手虚虚招了招，腕骨凸起如柴。我注意到他指甲全呈青黑色，正是长期服用铅汞金丹的征兆。
朱祁镇跪在榻边，十岁的少年已穿上素服，腰间却仍别着我在他两岁时送的那方刻着 “仁” 字的小玉环。他抬头时，我看见他袖口沾着的墨迹 —— 分明是刚抄完《大诰》的痕迹。
“朕让他们…… 把你从水牢里抬出来。” 朱瞻基突然笑了，露出被丹砂染黑的牙根，“你看，朕待你，终究比汉王宽厚。”
我盯着他胸前溃烂的伤口，那里曾被我亲手敷过金创药：“陛下若真宽厚，当年就该留胡皇后一条生路。”
榻上的帝王猛地咳嗽起来，喉间发出破风箱般的声响。朱祁镇慌忙起身捶背，却被他一把推开：“去！让朕与你先生独处。” 少年踉跄退下时，我看见他眼底闪过一丝解脱。
“知道朕为何早亡吗？” 朱瞻基突然抓住我的手腕，“太医院说，是丹药用过了量。可朕知道……” 他浑浊的眼球转动，“是饮马坡的雪水，是大同城的冤魂，是胡皇后的簪子在索命。”
我感受着他掌心的冰凉，想起诏狱里被烙铁烫伤的夜晚：“陛下却是忘了掩在草原上的赵王殿下？在京城冤死在锦衣卫屠刀下的妇儿？还有那开平城中，莫名上吊的朱宁静。”
“咳咳是了，还有朕那赵王叔跟他的妻儿，宁静不说了，哈哈，未至不惑，却已经糊涂了。”
我长叹一声：““陛下若信因果，当年就不该做出这些事，更不该放任瓦剌人屠城。”
“因果？” 他突然松开手，抓起枕边的《皇明祖训》砸来，书页间掉出半片枯黄的槐叶 —— 是汉王府旧邸的槐树。“皇爷爷杀了建文帝全家，不也活到六十五？朕不过学他十分之一……”
话未说完，他剧烈抽搐起来，锦被下的身子弓成虾米。我看见他颈间紫斑迅速扩散，在皮肤下形成诡异的龙形纹路 —— 与他龙袍上的金线蟒纹分毫不差。
“爱卿……” 朱瞻基伸出手，“朕在位十年，杀了不过两千余人，抄了不到三十家……” 他剧烈咳嗽，血沫溅在明黄被面上，“可为何，朕才三十八岁，就要去见列祖列宗？”
我盯着他浑浊的眼睛，想起诏狱里被折磨致死的杨溥，想起大同城头的累累白骨：“陛下可知，当年方孝孺的在《逊志斋集》里写，‘嗜杀者，天必厌之’？”
朱瞻基却笑了，笑声里带着解脱：“原来你恨朕至此……” 他抓住我的手腕，力气却如孩童，“可朕问你，若不杀汉赵，不除文官，不抑武将，这江山……”
“这江山是朱家的，却也是百姓的。” 我打断他，“陛下用白骨铺就的路，太子要如何走？”
榻边铜钟突然敲响，朱瞻基望着帐顶的金龙纹，忽然松开手：“太子…… 就交给你了……” 他闭上眼的瞬间，颈间紫斑突然扩散，像极了当年胡皇后七窍流出的淤血。
我正欲起身之时，他又突然睁开眼睛。
“扶朕…… 起来。” 他扯着我的衣袖，指甲深深掐进我手腕，“朕要看看，午门外的雪…… 是不是红的。”
内侍抬来软榻，朱瞻基倚着靠垫望向窗外时，恰有一片雪花落在他眼角。我望着他逐渐僵硬的面容，突然想起宣德三年秋，他在西苑教朱祁镇射箭的场景 —— 那时他说 “太子不能有隐患”，眼中闪着猎手般的光。
“爱卿……” 他忽然转头，瞳孔已开始涣散，“替朕告诉太子…… 莫学朕的雷霆，要学朕的……” 喉间发出 “咯咯” 声响，未说完的话化作一口黑血，溅在我胸前。
朱祁镇冲进来时，朱瞻基的手还搭在我肩上。少年皇帝望着父亲扭曲的面容，突然跪在我面前：“先生，父皇说的‘雷霆’，究竟是什么？”
我摸着朱祁镇冰凉的指尖，想起水牢里他带来的栗子糕：“是让天下人畏惧的刀，也是斩向自己的刀。”
朱祁镇扑在龙榻上痛哭，望着这个即将登基的少年，他小时候问 “忠孝怎么写” 的模样又浮现。他腰间的平安佩，冰凉刺骨。
王瑾领着司礼监捧着遗诏跪下。我看着朱瞻基尚未闭合的眼睛，那里再无当年的锐利，只剩一片浑浊 —— 就像他穷尽十年心血打造的皇权，看似坚不可摧，实则早已千疮百孔。
当值太监开始为大行皇帝净面，我退到殿外时，正看见宫人们抬着鎏金香炉经过。炉中飘出的烟霭里，隐约映出当年赵王府的熊熊烈火，胡皇后的金凤簪，还有大同城墙上那抹永远化不开的血色。
朱瞻基到死都没明白，他以为的长治久安，不过是用朱家血脉和忠臣骸骨搭起的海市蜃楼，风一吹，就散了。