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春夜的风裹着潮湿的泥土气息掠过破旧的窗棂，柳林倚在斑驳的木椅上，望着案头摇曳的烛火。院中传来霍雨翻动铁锅的声响，阵阵饭菜香飘入屋内，却激不起他半点食欲。白天村民们望向他时那既敬畏又带着期盼的眼神，此刻如同一把钝刀，一下下割着他的心。
"王爷，先用些饭食吧。"公孙婀娜端着青瓷碗迈入屋内，碗中热气氤氲，映得她眉眼间满是担忧，"您从晌午到现在都未曾进食。"
柳林摆了摆手，金黑交织的眼眸中翻涌着怒意与自责："本王以为推广药材种植能让百姓增收，却不想落得这般田地。"他重重一拳砸在桌上，烛火剧烈摇晃，在墙上投下扭曲的阴影，"那些官员、商人，竟将本王的政令当作敛财工具，还敢欺瞒说百姓感恩戴德！"
鬼母清雪无声无息地出现在门口，黑色纱衣被夜风掀起，赤色纹路在夜色中如跳动的火焰："表面上歌舞升平，底下却腐烂至此。"她冷笑一声，"王爷，该让某些人知道，欺骗王爷之罪该付出怎样的代价。"
霍雨擦着手走进来，身上还带着柴火的气息："方才在村口遇到几个守夜的村民，他们说即便药材卖不上价，也比往年多了些盼头。"她望着柳林紧绷的侧脸，轻声道，"王爷的初衷，百姓们其实都懂。"
柳林起身走到窗边，望着满天繁星。远处村落里零星的灯火在夜色中明明灭灭，偶有几声犬吠划破寂静。他伸手接住飘进窗的一片花瓣，金黑气息将其托举在空中："步子太快了。"他的声音低沉而沙哑，"本王急于改变北疆，却忘了百姓需要时间。"
公孙婀娜将披风轻轻披在他肩上："亡羊补牢，犹未晚矣。明日药师到了，教百姓科学种植；再严惩那些贪腐之人，总能慢慢变好。"
柳林握紧拳头，指甲几乎掐进掌心："不止如此。"他眼中闪过寒芒，"本王要彻查四州，从州府到县衙，从商人到乡绅，但凡有一丝蛀虫，都要连根拔起。"他转身望向众人，周身金黑气息翻涌，"传令下去，明日一早，本王要亲自审问王富海安插在王府的眼线。"
夜色渐深，柳林站在院中，望着东方泛起的鱼肚白。春寒料峭，却不及他心中寒意。这一场肃清之路，注定布满荆棘，但为了北疆的百姓，他已做好披荆斩棘的准备。
春夜的月光斜斜洒在院子里，突然响起的敲门声打破了寂静。霍雨警惕地握上腰间软鞭，就见院门被推开，一对衣着补丁摞补丁的夫妇，局促地推着个穿红袄的年轻姑娘进来。那姑娘明显精心打扮过，歪歪扭扭的发髻插着褪色的绢花，脸上胭脂抹得像是猴子屁股，可眼底藏不住的紧张让她不停绞着衣角。
"这位这位老爷！"妇人抢前几步，膝盖一弯就要下跪，被霍雨眼疾手快拦住。她声音发颤，"俺们听村里人说，您是大贵人！求您求您收下俺家秀儿当个丫鬟吧！"
秀儿突然抬头，鼓足勇气往前迈了一步："俺俺会洗衣做饭，还会唱小曲！"说着扯着嗓子就来了两句跑调的山歌，惊得房梁上的燕子扑棱棱乱飞。
公孙婀娜掩唇轻笑，指尖轻点窗棂："倒是比寻常商行里的伙计有趣。"鬼母清雪抱臂冷笑，赤色纹路在纱衣下若隐若现，显然等着看好戏。
霍雨却气得直笑，今日这出闹剧简直荒唐。他们伪装成行商，本是为探查民情，如今竟被当成随便收丫鬟的富户？她跨步上前，周身英气毕露："你们当这是什么地方？随便来个人就能讨活计？"
这话吓得夫妇俩脸色煞白，秀儿更是"哇"地哭出声："俺娘说说跟着贵人能吃饱饭"她抹着眼泪，"去年冬天，俺弟弟就是就是"
哭声戛然而止。柳林不知何时走到院门口，青布长衫在夜风里轻轻摆动。他扫过秀儿补丁摞补丁的裤脚，又看向那对佝偻着背的夫妇——男人袖管空荡荡的，裤腿上还沾着泥渍。"会采草药吗？"他的声音混着远处的虫鸣，听不出喜怒。
秀儿一愣，抽泣着点头："会！俺从小在山上跑，认得柴胡、当归！"
柳林从袖中取出一锭银子，塞进修儿颤抖的手中："明日跟着商队的药师学习。"他望着呆若木鸡的夫妇，"回去吧，想谋生，踏实学本事才是正道。"
院门重新关上时，霍雨压低声音："东家，就这么"
"他们不是想攀高枝，是想活下去。"柳林望着月光下的村落，那里零星的灯火忽明忽暗，"真正该查的，是让百姓活不下去的人。"他转身时，袖中的暗纹玉佩闪过微光，"吩咐下去，明日子时起程，先探冀州商行。"
晨光刚爬上斑驳的土墙，王府派来的药师们便已在村口架起木架，摊开色泽鲜艳的草药图谱。白胡子老药师手持竹枝，指着图谱上的黄芪，声音洪亮："这味药喜阳耐旱，须得"话音未落，却见围坐的村民们东倒西歪，有的抠着脚趾打哈欠，有的交头接耳窃窃私语，还有几个后生竟靠在树上睡着了。
霍雨攥着软鞭的手青筋暴起，低声怒道："这些人昨日还求着学本事，今日怎这般"
柳林立在老槐树下，金黑眼眸微眯。春风卷起他的青布衣角，却吹不散他眉间的阴霾。他分明记得昨夜村民们谈及药材种植时眼中的迫切，此刻却这般敷衍。目光扫过人群，他发现瘦脸汉子虽强撑着睁大眼睛，指尖却无意识地摩挲着腰间——那里别着把短刃，正是昨日在王富海店铺见过的制式。
"王爷"公孙婀娜刚要开口，被柳林抬手制止。他望着药师涨红的脸和渐渐发颤的竹枝，突然轻笑一声，声音漫不经心："看来诸位对种药没什么兴致，罢了。"说罢，拂袖转身，玄色劲靴踩过满地碎石，惊起几只觅食的麻雀。
待众人回到临时落脚的院落，鬼母清雪指尖抚过长笛，赤色纹路在晨光中诡异地扭动："那些人，分明是故意的。"她转头看向柳林，"有人不想让百姓学会种药。"
柳林倚在残破的门框上，从袖中取出片枯黄的柴胡叶，轻轻碾作粉末："王富海怕是早就布好了局。"金黑气息在掌心翻涌，将药粉凝成尖锐的细针，"药师教得再好，有人在旁捣乱，百姓如何学得进去？"他望向远处炊烟寥寥的村落，寒声道："去查查，最近几日哪些生面孔进了村子。"
霍雨领命而去，柳林望着手中消散的药粉，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。原以为是百姓愚昧，却不想是有人蓄意阻挠。这场较量，远比他想象的更复杂。