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春日的阳光斜斜地洒在蜿蜒的土路上，马车碾过碎石发出细碎声响。瘦脸汉子一路走在车前，时不时回头张望，布满老茧的手在粗布衣上蹭了又蹭，突然从打着补丁的口袋里掏出几颗青绿色的果子，表皮还带着细小的绒毛：“这位老板，尝尝鲜！山里的野果，开春头茬，酸甜着哩！”
柳林隔着车窗接过果子，指尖触到汉子掌心的温度。果子还带着山间晨露的凉意，酸涩气息混着泥土芬芳扑面而来。他摩挲着果子表面的绒毛，语气漫不经心：“你们这儿收成如何？怎的都靠卖草药营生？”
汉子脸上的笑顿时僵住，喉咙滚动着咽下叹息。他警惕地瞥了眼四周，压低声音道：“老板有所不知，自打去年秋收，米价涨了三倍不止！王盐商的人占了粮行，说多少价就是多少价。”他狠狠往地上啐了口唾沫，“那些个穿绸缎的，把粮仓锁得死死的，偏生让咱们拿三担谷子换一担米！”
公孙婀娜掀起车帘一角，绣着并蒂莲的帕子掩住唇：“这般行径，官府也不管管？”
“官……”汉子突然打了个寒噤，左右张望后声音更轻，“县太爷的轿子三天两头往王家别院跑，上个月李家媳妇为了半袋糙米，生生被逼得……”他喉头哽咽，没再说下去，只是用力搓着衣角，指节因过度用力而发白。
鬼母清雪抚过长笛，赤色纹路在纱衣下隐隐发亮：“药材也不好卖？”
“好卖个啥！”汉子突然激动起来，踢开脚边的石子，“王盐商联合药贩子，说咱们采的都是‘野路子’，非要压价七成！不肯卖？上个月张老头家的药棚，半夜就着了火……”他的声音越来越低，最后化作一声沉重的叹息，“如今能剩这点干货，都是藏在地窖里，偷偷摸摸留的。”
柳林握紧手中的青果，金黑气息在袖中翻涌，果子表皮突然裂开细小纹路。他望着远处山脚下若隐若现的村落，炊烟本该袅袅升起的方向，却只飘着几缕灰败的烟雾。“这离镇北王府不过几十里，”他的声音平静得可怕，“王爷……就这般纵容？”
汉子慌忙摆手，脸上血色尽失：“使不得！使不得！这话可不能乱说！王爷定是被那些狗官蒙蔽了！”他突然双膝跪地，额头贴着滚烫的黄土：“求老板们行行好，收了这些药材吧！只要能换袋糙米，俺们……俺们……”
霍雨别过头去，攥着软鞭的手青筋暴起。柳林弯腰扶起汉子，金黑眼眸在阳光下泛起冷光：“走，去村里看看。你放心，这药材……本老板，收定了。”
马车缓缓驶入村口，柳林掀帘望去，斑驳的土墙爬满枯黄的藤蔓，三两个妇人蹲在井边，手中揉搓的粗布已洗得发白。远处的晒场空空荡荡，本该堆满麦垛的地方，只散落着几捆干瘪的秸秆，被风一吹便骨碌碌滚远。
瘦脸汉子搓着手，脸上挤出比哭还难看的笑："老板们别见怪，这村子就剩些老弱妇孺。年轻力壮的都去城里找活路了。"他指向半山腰摇摇欲坠的木屋，"您瞧那间，张猎户家的，去年冬天他媳妇生娃，愣是没钱请稳婆"话音戛然而止，他慌忙踢开脚边的碎石，"不过今年好！好歹没死人，没死人！"
公孙婀娜指尖轻颤，望着一个骨瘦如柴的老汉正用破陶罐舀水，浑浊的眼睛盯着水面直发呆。霍雨翻身下马时，软鞭不小心扫过路边竹筐，惊得筐里的老母鸡咯咯乱飞，却不见有人呵斥——那户人家的门扉紧闭，透过门缝，隐隐传来孩子压抑的咳嗽声。
"这药材"柳林弯腰拾起地上的柴胡，根茎处布满虫蛀的孔洞，"品相确实一般。"他余光瞥见几个村民攥紧衣角，喉结上下滚动的模样，话锋陡然一转："但胜在量大。这样，你们把存货都拉到村口，本老板按市价七成收。"
"七成？！"人群中爆发出抽气声。瘦脸汉子扑通跪地，额头重重磕在石板上："老板！您这是救命之恩呐！王盐商给的价连三成"他哽咽得说不出话，浑浊的泪水滴在开裂的手背上。
霎时间，寂静的村子炸开了锅。老人们颤巍巍捧出藏在床底的陶罐，里面装着发霉的面饼；妇人们解下围兜，兜着刚采的野葱；孩子们举着陶罐蜂拥而上，罐里浑浊的米酒晃出阵阵酸气。一个扎羊角辫的小女孩怯生生递来个油纸包，里面躺着两个黑黢黢的烤红薯："伯伯吃这是娘藏了三天的。"
柳林蹲下身，金黑眼眸倒映着女孩清澈的眼睛。他接过红薯，体温却在触到油纸的瞬间凝固——那油纸下的温度，分明是冷透的。"谢谢。"他将红薯塞回女孩手中，起身时瞥见屋檐下挂着的草绳，上面晾晒的野菜已蔫得不成形，"明日辰时，带着药材来。"
夜风卷起村口的枯叶，柳林望着村民们逐渐远去的背影，那些佝偻的脊梁在暮色中如同一道道弯折的弓。公孙婀娜轻叹了口气："王爷，这七成的价"
"不够。"柳林攥紧腰间玉佩，金黑气息在夜色中凝成细小的冰晶，"从明日起，王府粮仓开仓放粮。告诉刘武，把王富海在冀州的产业，仔仔细细查一遍。"他望向漫天星斗，声音冷得能结霜，"本王倒要看看，是谁给的胆子，敢在镇北王的眼皮子底下，喝百姓的血。"
日头渐渐西斜，村口空地上堆满了七零八落的草垛，发霉的气息混着泥土味扑面而来。柳林蹲下身，捻起一把柴胡，根茎扭曲发黑，断面泛着不正常的灰绿色，连最基本的晾晒工序都未做到位。
"这成色莫不是拿本老板当冤大头？"他指尖轻轻一碾，药渣簌簌落在粗布鞋面上。瘦脸汉子扑通跪在扬起的尘土里，额头几乎贴到地面："不敢！老板明鉴！这实在是"他喉结剧烈滚动，偷瞄了眼周围交头接耳的村民，突然狠狠扇了自己一巴掌。
"都是王府！是王府让种的！"汉子声音陡然拔高，惊飞了屋檐下的麻雀。他扯开打着补丁的衣领，露出脖颈处狰狞的鞭痕，"去年秋天，王府管事骑着高头大马，说北疆打仗要药材，按市价三倍收！"他抓起一把烂草药，枯槁的手指微微颤抖，"可咱们祖祖辈辈都是种庄稼的，哪懂什么药材种植？就照着几本破书，在石头缝里刨坑，用淘米水浇地"
霍雨蹲下身查看药材，发现许多根茎都泡发得发胀，显然是灌溉过度。她皱眉看向柳林："这般胡乱种植，药效尽失，反而可能有害。"
"更狠的还在后头！"汉子突然捶地痛哭，指缝间渗出鲜血，"等咱们好不容易种出来，那些有门路的人就来了！王盐商的狗腿子拿着王府的令牌，说不合格的药材要就地焚毁。可转眼，他们就把这些贱价收走，磨成药粉掺进好药里！上个月邻村李老汉发烧，吃了那些黑心药，第二天就"他哽咽得说不出话，周围村民纷纷抹起眼泪，几个老妇人甚至泣不成声。
鬼母清雪抚过长笛，赤色纹路在纱衣下跳动："敢打着王府的旗号行骗，倒是好大的胆子。"她的声音像是淬了冰，惊得汉子浑身发抖。
柳林缓缓起身，金黑气息如毒蛇般缠绕指尖，将手中药草瞬间化为齑粉。他望向远处王府方向，暮色中的飞檐翘角在云层下若隐若现："打着本王的名号欺压百姓很好，很好。"他转头看向霍雨，"立刻传信回府，彻查近一年所有药材采购文书。"又看向公孙婀娜，"你明日去冀州城，查查王富海的药铺，尤其注意那些低价进货、高价售出的记录。"
瘦脸汉子茫然抬头，泪水糊住了视线："老板您这是？"
"记住了。"柳林弯腰直视他浑浊的双眼，金黑眼眸中翻涌的杀意让汉子寒毛倒竖，"三日后，王府会派真正的药师来教你们种药。至于那些欺上瞒下的蛀虫"他嘴角勾起冰冷的弧度，"听说那镇北王的军法，向来不讲情面。"