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冰雪消融，万物复苏，空气中充满了荷尔蒙的味道。
暴风堡的春耕又开始，人们纷纷走出屋舍，田间地头、工坊盐场、港口码头、森林、铁矿场处处都是忙碌的人影。
里弗塞得哨堡也传回消息，一切正常。
维兰，蓬塔郡。
通往枫叶领商道上，一支风尘仆仆的商队缓缓前行，车轮碾过碎石土路发出闷响。
商队前面，身着深灰色长袍、腰间别着一把小巧短剑的男子正是埃文，只是眼神中透着一股凝重。
今年开春后几个月，商队用长船跑了五趟货，这次是第六趟，可是情况显然出现了不好的变化。
河道上多了手握长矛的士兵设卡检查，对埃文私底下塞的好处费视若无睹，对每一条长船都检查的很仔细。甚至眼看就要到霍恩男爵的枫叶领，检查卡点的士兵拒绝暴风堡的通行。
没办法，埃文只能雇了三支商队一起将船上的货物转到车队上，走陆路前往枫叶领，霍恩男爵的封地。
“大人，这边查得越来越严了，这已经是第三处关卡了，再这样下去，我们的食盐恐怕难以按时送到枫叶领。”身旁的亲信心腹低声抱怨，语气中带着几分焦急。
暴风堡与枫叶领霍恩的交易从去年敲定协议到上个月一支很稳定，可这一次，费舍尔伯爵突然下令层层设卡，百般刁难来自边境外暴风堡的商队。
埃文微微颔首：“沉住气，霍恩男爵那边已经收到消息，应该会派人来接应我们。记住，我们是按协议交付货物，绝不能与伯爵的人发生冲突，以免落人口实。”
这突如其来的打压，绝非偶然，背后必定有深层的原因。
话音刚落，前方商道便出现二骑，其中一人正是霍恩男爵的管家老弗林。
临近，老弗林和随从下马后快步穿过卫兵，走到埃文面前，脸上堆着笑容，语气带着几分急切，压低声音道：“埃文，一路辛苦！男爵已经在枫叶领等你多时了，这里的情况，稍后再说。”
埃文不动声色地点点头。
老弗林掉头和守卫指着商队低声说着什么，并很自然地往守卫头目的手里塞了一包银币后，这处卡点的守卫没有继续为难埃文等人，很快放行。
进入枫叶领的地界后，老弗林苦笑一声，低声解释道：“去年，男爵大人把那些蛮族战俘上交给伯爵，后面又协助伯爵大人摧毁一个边境附近的蛮族定居点，得到了伯爵大人的夸奖，还赏了一座近郊的庄园。本是件好事，可却无意中得罪了伯爵大人的亲信布莱克。”
埃文眉头微挑，示意老弗林继续说下去。
他听过布莱克这个名字，但没接触过，只知此人是伯爵夫人的亲族，深得伯爵信任，在三郡境内经营着多处盐场，势力不小。
“布莱克大人在三郡经营盐矿多年，伯爵治下三郡，大半的盐都是由他供应给伯爵下面的封地领主，他也靠着这盐贸易，赚得盆满钵满。”
老弗林叹了口气，语气中带着几分无奈，“自从男爵与你们合作，引入了你们的盐后，周边贵族领主谁还愿意买他们的劣质盐？这等于是断了他的财路，他自然记恨上了男爵，暗中在伯爵大人面前说了不少坏话。”
埃文心中了然，原来这场突如其来的变故，根源在这里。
他看向老弗林，语气平静道：“也就是说，伯爵大人现在，也有意插手这盐贸易，想要重新掌控食盐的供应权？”
“正是。”老弗林点头：“布莱克大人在伯爵面前说，暴风堡的食盐涌入三郡，打乱了封地的秩序，还说我们私下里与你们勾结，私吞食盐收益，没有将足额的收益上缴。伯爵那边本就对食盐贸易这块蛋糕垂涎三尺，听闻此事后便顺水推舟，下令对你们的商队层层设卡，说白了，就是想逼我们妥协。”
说话间，两人进入霍恩男爵的城堡。
老弗林将埃文引至一间宽敞的会客厅，这次见面，霍恩男爵的神色却比往日凝重了许多。
“埃文，你可算来了。”霍恩男爵抬手示意埃文入座，语气中带着几分歉意：“实在抱歉，让你们的商队受委屈了，伯爵大人那边的打压行动，我也是始料未及。”
接过仆人递来的果汁水，轻轻抿了一口，埃文开口：“大人不必自责，此事并非你的过错。我已经听管家说了，是布莱克大人记恨我们的合作，在伯爵大人面前进了谗言，加上伯爵也有意插手盐贸易，对吗？”
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