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密道里的寒气钻入骨髓,陈砚秋的牙齿不受控制地打颤。
伸手不见五指的黑暗中,只有薛冰蟾的璇玑匣发出微弱青光。那鎏金匣体已经裂开大半,露出内部精巧的齿轮结构,转动时发出琴弦般的嗡鸣。陈砚秋伸手触碰,指尖立刻被划出道血口。
\"别乱碰。\"薛冰蟾的声音从前方传来,\"匣子里装着墨家最后的三千枚活字,每一片都能要人命。\"
血腥味在密闭空间里愈发浓重。文雁迟的呼吸越来越弱,折断的铜尺卡在腰间伤口处,随着每次移动渗出更多鲜血。陈砚秋撕下衣袖给他包扎,却发现少年脖颈浮现出诡异的青黑色纹路——是那支朱红小箭上的毒!
\"你兄长\"陈砚秋刚开口就被孟九皋捂住嘴。
老儒生枯瘦的手指指向头顶。细微的震动从上方传来,夹杂着模糊的说话声。陈砚秋这才意识到密道顶部是木质的,缝隙间漏下几缕光线——他们正在贡院号舍下方!
\"丑字号第三间。\"孟九皋贴着木板聆听,\"有人在翻考篮。\"
薛冰蟾突然熄灭璇玑匣的光。黑暗中响起机括转动的轻响,接着是\"咔嗒\"一声脆响。陈砚秋感觉有冰凉的东西抵住自己后颈,耳边传来少女压得极低的警告:\"敢出声就死。\"
头顶的木板被猛地掀开。刺目的天光倾泻而下,陈砚秋眯起眼睛,看见个穿湖蓝襕衫的书生正探头张望。书生手里拿着个奇怪的铜壶,壶嘴冒着袅袅白烟。
\"果然在这里!\"书生惊喜地压低声音,\"孟先生,快上来!巡绰官马上要查号了!\"
孟九皋却僵在原地:\"杜微言?你怎么\"
陈砚秋浑身紧绷。这名字他记得——鬼市里那个纵恶犬伤人的药商之子!但眼前的书生笑容温润,与记忆中那个纨绔判若两人。更奇怪的是,他腰间系着条绣有\"寒林\"二字的白色汗巾。
\"苏御史派我来的。\"杜微言晃了晃铜壶,\"用"百刻香"算准了你们的位置。\"
薛冰蟾的匕首依然抵在陈砚秋颈间:\"寒林社的人会救我们?\"
\"因为文雁回启动了"千眼系统"。\"杜微言语速飞快,\"他要借今科秋闱清洗所有知情人——包括你们,也包括我们。\"
一声铜锣突然炸响。远处传来巡绰官粗犷的吆喝:\"锁院净场——\"
孟九皋当机立断:\"上去!\"
陈砚秋被推上号舍时,才发现自己正站在张考案上。这间逼仄的考棚不足五尺见方,四壁满是历年考生刻下的打油诗。杜微言迅速合上地板暗门,顺手往陈砚秋怀里塞了套考具:\"换上,从现在起你是泉州举子林默。\"
铜锣声越来越近。陈砚秋手忙脚乱地套上件半旧襕衫,瞥见杜微言从考篮里取出个锡制食盒。盒盖掀开时,他倒吸一口凉气——里面整齐码着几十个蜡丸,每个都贴着《论语》篇名。
\"活字舞弊?\"文雁迟虚弱地靠在墙边,\"你们寒林社也玩这个?\"
杜微言冷笑:\"仔细看看。\"
陈砚秋捏起一粒蜡丸对着光,发现里面裹着的不是小抄,而是某种深褐色药丸。淡淡的苦杏仁味钻入鼻腔,让他想起父亲死后嘴角那抹诡异的粉红。
\"押不芦。\"薛冰蟾突然开口,\"考场专用的醒神丹,过量则致幻。\"
\"今科所有寒门举子都带了这玩意。\"杜微言把食盒藏回考篮,\"文雁回在饮水中下了迷药,就是要让寒门考生全部失常。\"
门外脚步声近在咫尺。杜微言突然扯开文雁迟的衣领,将一枚药丸塞进他嘴里:\"咽下去!朱衣吏的箭毒只有这个能解!\"
巡绰官掀开号帘的瞬间,陈砚秋抓起墨锭狠狠研磨。粗糙的砚台表面还留着前个考生刻的\"早登科\"三字,墨汁溅在袖口,像极了那日父亲吐出的血沫。
\"丑字二十三号,泉州林默?\"满脸横肉的巡官核对着号牌。
陈砚秋低头称是,余光瞥见薛冰蟾已经翻出窗外。少女绿罗裙一闪而逝,仿佛从未出现过。巡绰官的靴尖踢了踢考篮,蜡丸在锡盒里发出危险的滚动声。
\"大人明鉴。\"杜微言突然递上个锦囊,\"学生带了家父秘制的"冰麝丸",专治头晕目眩。\"
巡绰官捏了捏锦囊,银两的触感让他面色稍霁:\"规矩点!别学那些作弊的蠢货。\"
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