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博山炉顶的青烟忽而绷直如弦。桑知漪盯着那缕烟，见它倏地散作云雾状，忍不住轻笑出声。鹿鼎季抬眼时，正撞见她颊边梨涡。
“可是喜欢这香？”他问得突然，惊得桑知漪指尖一颤。暖玉从膝头滑落，被他伸手接住。
“国公爷恕罪。”桑知漪耳尖发烫，忙指向炉顶：“您看这烟——”话音未落，那烟丝又直直升腾，她眼底泛起狡黠：“原是想说这炉子雕工精巧，谁料被您惊散了烟纹。”
鹿鼎季怔了怔，旋即低笑出声。他这一笑如春冰乍破，周身肃冷之气尽散：“是某唐突了。”
说着将暖玉放回案几，指尖不经意擦过炉身，“这博山炉乃前朝旧物，炉身铸着层叠山峦，猎户持弓逐鹿其间——桑小姐可知典故？”
桑知漪摇头，发间步摇轻晃。鹿鼎季屈指叩了叩炉身：“《西京杂记》有载，长安巧匠丁缓作九层博山香炉，镂以奇禽异兽，皆自然能动。”他说话时袖间梅香愈浓，与炉中冷香交织成雪后初晴的气息。
车外风雪呼啸，车内暖香氤氲。桑知漪注意到他执书的手——骨节分明，虎口有薄茧，应是常年握剑所致。这般人物，难怪京中贵女们趋之若鹜。
“寒儿前日送来几幅画作。”鹿鼎季忽然开口，从袖中取出卷轴，“说是临摹小姐的《雪竹图》，却总不得其神。”展开的宣纸上墨竹挺拔，只是枝叶稍显板滞。
桑知漪凑近细看，发梢扫过案几：“令郎用墨过重了。画雪竹讲究留白，需得…”她指尖虚点画纸，腕间翡翠镯与鹿鼎季的墨玉扳指不过寸许距离。
车辕猛地颠簸。桑知漪身形一晃，被鹿鼎季扶住手腕。
他掌心温度透过衣袖传来，惊得她慌忙后撤，却不慎碰翻案上茶盏。
“当心烫。”鹿鼎季抽回手的速度比她还快，仿佛方才的触碰只是错觉。他取过丝帕擦拭案几水渍，袖摆扫过炉顶青烟，将那缕烟丝搅得支离破碎。
桑知漪盯着重新聚拢的烟迹，忽然想起什么：“这香可是雪中春信？”她曾在古籍中见过记载，此香需取腊月梅花蕊上初雪，佐以沉水香慢焙而成。
鹿鼎季颔首，眼底掠过讶色：“小姐竟识得此香。”他自腰间解下鎏金银香球，“这里头盛的才是雪中春信。”镂空球体内隐约可见香丸，随着马车颠簸发出细微响动。
车外传来马匹嘶鸣。鹿鼎季撩开车帘，见积雪已没过马蹄：“怕是还要耽搁些时辰。”
他转头时，发现桑知漪正望着香球出神，睫毛在眼下投出扇形阴影，像极了画中工笔描摹的仕女。
博山炉青烟忽而打了个旋。桑知漪伸手虚拢那缕烟，烟丝却从指缝溜走。
她抬眼笑道：“这烟倒似活物。”话音未落，马车剧烈颠簸，她整个人朝前倾去。
鹿鼎季下意识伸手揽住她肩头。女子发间木樨香扑面而来，混着他袖间冷梅香，在暖意熏蒸的车厢里酿出旖旎气息。
桑知漪慌忙坐直身子，耳尖红得能滴血。
“国公爷见谅。”她话音未落，忽觉掌心微凉。低头看去，竟是方才慌乱间扯落了鹿鼎季的玉簪。墨发如瀑散落，衬得他眉眼愈发深邃。
鹿鼎季却浑不在意，随手将长发拢至肩后：“无妨。”他拾起玉簪置于案上，发梢还沾着方才沾染的暖炉熏香，“倒是某该向小姐赔罪。”
车外风雪渐歇。桑知漪望着他随意束发的模样，忽然想起京中关于护国公的传闻——十七岁领兵大破北狄，二十五岁官拜枢密使，如今不过而立之年，已是三朝元老。
这般人物，此刻却在她面前散着发谈论香道。
桑知漪望着重新聚拢的博山炉青烟，忽然觉得这场风雪中的偶遇，倒似话本里写的机缘了。
鹿鼎季的目光掠过博山炉上升起的青烟，“若喜欢这物件，赠与姑娘便是。”
桑知漪指尖绕着帕子，将暖手炉换到另一侧膝头，“若这般轻易收礼，只怕满京城的姑娘都盼着坐护国公的马车了。”
她眼尾微扬，鬓边珠花随马车颠簸轻颤，玩笑话里藏着分寸。
青年将领握着书卷的手指顿了顿，终究没再坚持。
车帘外雪粒子敲打篷布的声音渐密，书页间墨香混着暖炉里的沉水香，竟冲淡了方才的尴尬。
桑知漪数着博山炉镂空处透出的光影，忽然听见车辕轧过青石板的响动停了。
“姑娘，到了。”
鹿鼎季抬手掀帘的动作停在半空。桑府门前的石狮子上覆着厚雪，管家提着灯笼匆匆迎出来。
他看见少女绯色斗篷扫过车辕，在雪地上旋出半朵红梅。门扉将合时，那抹艳色忽然回首，隔着纷纷扬扬的雪幕朝他挥手。
错金炉里的香灰突然爆出火星。鹿鼎季下意识用书卷压住翻飞的纸页，等再抬头，朱漆大门已严严实实合拢。
玄色车帘垂下时带进几片雪花，正落在方才桑知漪坐过的锦垫上。
“去晋王府。”
车轮碾过积雪的声响格外沉闷。侍从举着灯烛进来添炭时，发现主子仍盯着案几上的香炉。青烟袅绕中，那支碧玉簪的光泽仿佛还在眼前晃动——就像三年前他在西域见过的和田籽玉，温润里透着冷清。
楚玉浔握着剑柄在暖阁里来回踱步，鹿皮靴将波斯地毯踩出深深褶皱。
窗外风雪呼啸，却盖不住他劈头盖脸的质问：“舅舅可知白怀瑾今日又提审了三个盐商？户部的账本根本经不起查！”
鹿鼎季解下沾雪的大氅，炭盆里突然炸开的火星映亮他眉间褶皱。晋王身后站着个不断擦汗的圆脸官员，正是户部侍郎章洪磊——官袍前襟湿了大片，也不知是雪水还是冷汗。
“预提盐引的余息银两，历年差额约三百八十万两。”青年将领嗓音清冷如檐下冰棱，指尖在黄花梨案几上叩出规律轻响，“其中一百二十万两经扬州钱庄流入陇西，剩余该在晋王府别院的地窖里？”
楚玉浔猛地转身，剑穗上缀着的玉珏撞在柱子上发出脆响。
章洪磊扑通跪倒在地，额头重重磕上青砖：“下官下官实在没法子！白御史拿着陛下亲赐的令牌，今晨已带人封了户部档案库。”
“废物！”晋王抬脚要踹，被鹿鼎季一个眼神钉在原地。暖阁突然静得可怕，唯有铜漏滴滴答答的声响。
鹿鼎季端起茶盏，看着水面浮沫慢慢聚散：“三日前我让殿下结交白怀瑾，殿下是如何做的？”
楚玉浔脸色铁青。那日他命人往都察院送去的紫檀棋枰，原封不动被退了回来。
白怀瑾竟在回帖上写着“君子不夺人所好”，生生打了他的脸。
(本章完)