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“仲晏。”她突然转身，“徐记铺子还开着么？”
少年眼底骤然亮起的光，比檐下琉璃灯更灼人：“姐姐想吃芙蓉酥？我这就去买。”
“要三匣子。”桑知漪将暖手炉塞给他，“再包半斤蜜渍梅子。”
马车里，鹿鼎季握拳抵住薄唇，闷咳声在车厢里格外清晰。
侍从忙递上温着的药茶，却见他摆摆手，掀帘望着渐远的胭脂色身影。
那姑娘正仰头与身旁少年说着什么，发间步摇在暮色中划出流金弧度。
少年解下大氅要往她肩上披，被她笑着推开，绯色裙裾扫过青石板上的残雪。
“公子，该用药了。”侍从捧着药碗轻声提醒。
鹿鼎季收回视线，就着蜜饯咽下汤药。
苦味在舌尖漫开时，忽见车窗外飘来盏孔明灯。暖黄烛光映着“平安”二字，晃晃悠悠升上灰蒙蒙的天际。
“去查查蔺家公子。”他突然开口，“特别是与谢将军有关的。”
侍从应声记下，又听见主子低咳着补了句：“别惊动御史台的人。”
此时桑知漪正咬着芙蓉酥发呆。
她望着对面专心剥橘子的蔺仲晏，突然问：“兵部近日可有异动？”
蔺仲晏指尖一顿，橘瓣滴落的汁水在锦袍上晕开暗痕：“姐姐怎么关心起这个？”
“随口问问。”她拈起片橘肉，“听说北疆近来不安生。”
“有谢将军坐镇，能出什么乱子。”少年笑着将橘络细细撕净，“姐姐若是担心，我托人往漠北捎封信？”
桑知漪摇头，蜜饯梅子在齿间泛出酸涩。
……
桑知胤盯着眼前塞得满满当当的马车，车辕都被压得吱呀作响。
母亲昨夜刚说要备厚礼答谢，今晨天不亮就催着仆从装车，这会儿连车厢缝隙都塞着锦盒。
“少爷，白大人府上到了。”车夫勒住缰绳。
桑知胤撩开车帘，正撞见戚隆晃着折扇从对面巷口转出来。
两人目光相接，戚隆噗嗤笑出声：“知道的说是去道谢，不知道的当你要下聘呢。”
“闭嘴。”桑知胤踹开车门，锦缎包裹的百年老参骨碌碌滚到戚隆脚边。
白府门房早已通传，二人穿过垂花门时，正见白怀瑾执喷壶在廊下浇花。玄色织金袍角扫过青石砖，水雾在朝阳里折射出七彩虹光。
“英雄救美父？”戚隆用折扇抵着下巴凑近，“那惹事的泼皮莫不是你雇的？”
水声骤停。
白怀瑾侧过半边脸，睫毛在眼下投出锋利阴影。
他像是听见稚童妄议朝政般轻轻摇头，继续将壶嘴对准一丛西府海棠。
“知胤说桑姑娘带蔺家公子去太白楼尝鲜了。”戚隆突然扬声。
壶嘴猛地歪斜，水柱冲得花瓣零落满地。白怀瑾手背青筋暴起，面上却仍噙着笑：“是吗？”
桑知胤抱着胳膊踱过来：“知漪打小与仲晏形影不离，这"一直"要好的情分，白大人想必理解不了。”
廊下忽然静得能听见露水蒸发的声音。
戚隆悄悄往后挪了半步。去年白怀瑾与谢钧钰在醉仙楼打架，红木屏风碎成木渣的模样他还记得真切。眼前这丛海棠怕是要步屏风后尘——
却见白怀瑾缓缓放下喷壶，指节捏得泛白：“桑姑娘重情，自然珍视故人。”
桑知胤愣在原地。他特意强调“一直”二字，就是要激这厮失态，怎料对方竟顺着话头接下去。准备好的讥讽噎在喉间，反倒把自己憋得胸闷。
“白某备了洞庭碧螺春，二位请。”白怀瑾转身时袍袖带起劲风，卷着残花扫过桑知胤靴面。
茶香氤氲中，戚隆用杯盖掩着嘴笑：“听说蔺公子在苏州时，日日给桑姑娘送菱角糕。要我说这青梅竹马的情分——”
瓷盏重重磕在案几上。
白怀瑾指尖沾着溅出的茶汤，忽然轻笑出声：“前日得了几坛秋露白，不如请桑姑娘来品鉴？”这话是对桑知胤说的，目光却越过他望向院中桂树。
桑知胤后颈发凉。他见过白怀瑾这样的眼神——去年查盐税案时，这厮盯着账本便是这般神情，三日后江南六大盐商齐齐下了诏狱。
“不必。”他硬着头皮推拒，“知漪近来忙碌。”
“忙着陪蔺公子赏菊？”戚隆火上浇油，“昨儿路过金明池，瞧见他们…”
“砰！”
白怀瑾手中茶盏突然迸裂，瓷片深深扎进掌心。鲜血顺着腕骨滴落，在青砖上绽开朵朵红梅，他却恍若未觉地微笑：“继续说。”
戚隆咽了口唾沫。
“其实…”桑知胤盯着那摊血迹，突然有些后悔，“他们只是…”
“无妨。”白怀瑾慢条斯理拔出瓷片，任由鲜血浸透袖口云纹，“白某近日得了个双耳鱼戏莲叶瓶，想着桑姑娘或许喜欢。”
桑知胤看着他从多宝阁取出的雨过天青釉瓷瓶，喉咙发紧。
这分明是前朝宫廷旧物，去年在拍卖行叫价到三万两白银的珍品，此刻却被随意托在染血的掌心。
“太贵重了。”他听见自己干涩的声音。
“配她，正好。”白怀瑾将瓷瓶放进锦盒时，指尖在瓶身摩挲而过，仿佛触碰的是谁的脸颊。
戚隆清了清嗓子：“要我说这事不稀奇。桑姑娘才貌双全，满京城公子哥谁不多看两眼？就像《关雎》里唱的那样。”
“若有人守了另一个人十几年，“白怀瑾突然打断，指尖掐断一截枯枝，“你说这份心意能捂热石头么？”
戚隆举到半空的茶盏僵住。他瞪着案几上滚动的断枝，突然觉得喉咙发紧：“十几年？桑姑娘今年才及笄，蔺家那小子更是小了好几岁，哪来的十几年？”
香炉腾起袅袅青烟。白怀瑾望着窗外枯枝上最后一片黄叶，想起前世桑知漪及笄那日。她戴着嵌红宝累丝冠，跪在祠堂接过族谱时，裙摆扫过他藏在袖中的手。那点温热至今还烙在掌心。
“她心肠最软，却也最固执。”白怀瑾摩挲着青瓷喷壶上的缠枝纹，“从前没动心，往后更不会。”
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