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1925年2月，纽约唐人街「聚贤阁」的后厨锅炉突然喷出异常蒸汽——那是铁锚堂的紧急召集信号。周玳旋开炉灶下方的算筹锁，暗门缓缓开启，露出通往地下室的螺旋铁梯，台阶缝隙里嵌着的抗磁砂颗粒在煤油灯下泛着幽蓝微光，如同一条潜入地底的星光隧道。
地下室里，锈带匠人同盟的核心成员已围坐在蒸汽圆桌旁。非裔机械师露丝·华盛顿正在用扳手敲击桌面的抗磁砂纹路，算筹密语化作震动传递至整栋建筑的蒸汽管道，形成临时防窃听磁场；墨西哥裔学生胡安·罗德里格斯摊开麻省理工的最新课程表，纸背用算筹刻刀划着军方《技工身份法》的草案要点；参议员之女伊丽莎白·约翰逊则将情报藏在《时尚芭莎》的褶皱里，香水瓶的喷雾其实是抗磁砂悬浮液，能干扰任何光学监控设备。
「军方要给所有非白人技工佩戴磁导身份牌，」周玳将算筹按在蒸汽地图的华盛顿特区位置，筹身「危」字与桌面的抗磁砂共振，显形出国会山的建筑蓝图，「芯片里储存着生物电频率档案，一旦靠近核心设施就会触发警报。」她望向老陈的徒弟阿福，对方袖口的铁锚刺青最近被新纹的盘龙覆盖，那是为了掩盖抗磁砂植入手术的疤痕。
「我们在底特律的车床厂试过，」露丝转动着摩托车钥匙——钥匙柄是用废弃磁导线圈改制的，「抗磁砂涂层能屏蔽身份牌信号，但需要持续的算筹校准。」她掏出一块齿轮形巧克力，包装纸上的铁锚与非洲鼓纹暗号在蒸汽中若隐若现，「锈带的黑人工会能提供改装工具，但原料」
「mit的抗磁砂实验室戒备森严，」胡安推了推夹着算筹的眼镜，镜片反光映出地下室墙上的《天工开物》与墨西哥历法对照图，「不过他们的蒸汽差分机每周四会进行维护，我和阿林可以——」
「不行，」周玳打断他，「校方刚把华人学生的实验权限降为三级。」她摸出银锁，锁芯与阿林送来的磁导线圈残片共振，显形出潦草的公式：「阿林在日志里说，算筹与咖啡渣的混合物能模拟磁导矿石的频率」
突然，蒸汽管道传来异常的蜂鸣声。伊丽莎白掀开百叶窗一角，只见三个戴着磁导护目镜的巡警正用探测器扫描街对面的洗衣房。「他们改良了探测器，」她的指尖划过《时尚芭莎》上的蒸汽朋克女郎插图，图中女郎佩戴的项链正是军方新研发的微型磁导孢子，「现在连抗磁砂肥皂的干扰时效都缩短到十分钟。」
老陈的徒弟阿福突然剧烈咳嗽，从怀里掏出块抗磁砂砖——那是唐人街孩童用陶土混合尾料烧制的玩具。「匹兹堡的矿场被军方接管了，」砖面的算筹刻纹里还沾着新鲜的矿泥，「他们用西门子的提纯机强挖深层矿脉，地层应力已经出现异常。」
周玳将算筹依次摆成「工」「联」「韧」三个阵型，筹尖分别指向地图上的纽约、克利夫兰、波士顿。「我们需要更隐蔽的技术传播路径，」她望向露丝腕间的铁锚手链，那是用华工算筹竹屑熔铸的信物，「从今天起，所有中转站改用蒸汽朋克乐队巡演的形式流动。」
「乐队？」胡安挑眉，随即露出会心一笑，「羽蛇神与铁锚的重金属乐队，肯定能吸引所有被边缘化的耳朵。」他掏出随身携带的可折叠算筹，内置的微型蒸汽涡轮发出轻响，「我可以把算筹校准频率编码成电吉他的回授音，既能传递密语，又能干扰磁导监测。」
露丝敲了敲摩托车钥匙：「锈带的黑人工会有现成的巡演路线，威士忌桶里能藏抗磁砂，音箱喇叭可以改装成磁导屏蔽器。」她从工具包里取出个非洲鼓，鼓面蒙皮下缝着铁锚堂的「工」字暗纹，「节奏就用祖父传下来的铁路号子，和你们的算筹密语正好合拍。」
伊丽莎白将香水瓶里的抗磁砂喷雾洒在会议记录上，字迹瞬间隐没在蒸汽痕迹中：「我父亲的书房里有份《磁导技术白皮书》，里面提到」她突然噤声，指尖无意识地摩挲着袖口的星条旗徽章，那是与周玳学的算筹编织工艺。
周玳站起身，蒸汽圆桌的中央突然喷出白雾，在抗磁砂磁场中凝成纽约地图的轮廓。「明天晚上，」她将算筹插入桌面的总控阀，「阿林会在mit的蒸汽朋克音乐节上进行「东方神秘力学」表演，露丝的乐队同时在克利夫兰开唱。我们要让算筹的节奏，盖过国会山的蒸汽钟。」
散会时，胡安将一枚刻着「羽蛇工」的徽章塞进周玳掌心，金属表面同时蚀刻着墨西哥历法符号与铁锚堂「工」字。蒸汽管道的轰鸣中，露丝用非洲鼓敲出《九章算术》的韵律，与远处洗衣房的算筹声遥相呼应，在唐人街的地下织就一张密不透风的算理之网。
周玳摸出算筹筒，在筒底刻下新字：「声」。她知道，当音乐响起时，所有被禁止的算理都会随着节奏震动，从蒸汽管道的裂缝里钻出来，在偏见的铁幕上，凿出属于匠人的星光大道。