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贺春转身走向竹楼，那里宁胡淤正在养伤。
推开门，只见沈清正在为宁胡淤换药，萧煜站在窗边，目光锐利如鹰。
“娘，宁姨。“贺春行礼道，“又发现三处毒草。“
宁胡淤脸色苍白，却强撑着坐直身子：“黑苗这次准备得太充分了，不像是临时起意。“
她看向萧煜，“萧大哥，你怎么看？“
萧煜从怀中取出一块染血的布条，上面绣着奇特的纹样：“从黑苗族长身上找到的。这不是南疆的绣法。“
沈清接过布条，指尖轻轻摩挲：“东乌的云纹绣针脚细密，是上等货色。“
“东渡？“贺春惊讶地抬头，“他们为何要插手南疆事务？“
窗外传来急促的脚步声，萧曜匆匆进来：“爹，星野大哥在寨门外截获一个商队，带着这个。“
他递上一封火漆封缄的信函。
萧煜拆开信，眼神陡然转冷：“好一个连环计。“
他将信递给宁胡淤，“东乌丞相亲笔，许诺黑苗族长若能在火神节前控制三十六部，便支持他成为南疆王。“
宁胡淤的手微微发抖：“难怪难怪黑苗敢如此大胆。“
沈清轻轻按住她的肩膀：“宁姐姐，你的伤“
“不碍事。“
宁胡淤深吸一口气，目光坚定地看向贺春，“孩子，明日火神节，我要当众宣布退位，由你接任三十六部盟主。“
贺春震惊地瞪大眼睛：“宁姨！这太突然了，我—“
“你已准备好了。“
宁胡淤打断他，眼中满是欣慰，“毒龙潭独取圣水，昨夜又识破黑苗阴谋。南疆需要年轻的血液。“
沈清与萧煜对视一眼，轻轻点头。
萧煜开口道：“贺春，东乌此举意在挑起南疆内乱，削弱西凉南境防御。你接任盟主，对我们双方都有利。“
贺春沉默片刻，单膝跪地：“贺春定不负所托。“
火神节当日，黑水寨焕然一新。
昨夜的战斗痕迹已被巧妙掩盖，处处张灯结彩。
圣湖边的祭坛上，九根青铜柱被擦得锃亮，柱顶燃烧着熊熊圣火。
各部族代表陆续抵达，虽然不少人脸上还带着疑虑，但在看到被囚禁的黑苗族长后，都明智地保持了沉默。
阿芷穿着宁胡淤送给她的苗家盛装，站在贺春身侧，不时低声为他介绍各部首领。
“那位是青苗的岩诺长老，最重传统；旁边是花苗的阿诗玛，医术高明“
她的声音轻柔，却让贺春紧绷的神经稍稍放松。
萧煜和沈清站在观礼台上，看似平静，实则警惕地观察着四周。
星野带着几名西凉武士混在人群中，萧曜则隐在祭坛后的树林里，弓箭随时准备。
正午时分，号角长鸣。
宁胡淤身着华服登上祭坛，虽然肩伤未愈，但步伐稳健。
她高举银刀，用苗语高声宣布：“以火神之名，今日我宁胡淤，将三十六部盟主之位，传予贺春！“
人群哗然。
几个黑苗余党交换着眼色，却被星野锐利的目光逼退。
贺春走上祭坛，单膝跪地。
宁胡淤将银刀横在他肩头：“贺春，你可愿以生命守护南疆安宁？“
“我愿意。“贺春声音坚定。
“你可愿公正统领三十六部，不偏不倚？“
“我愿意。“
宁胡淤转向众人：“依规，新盟主需经火神考验！“
祭坛中央的地板突然打开，露出一个燃烧的火坑。
贺春深吸一口气，毫不犹豫地脱下外袍，露出精壮的上身。在众人注视下，他纵身跃入火坑！
阿芷惊呼一声，却被沈清按住肩膀：“别担心，这是仪式。“
火坑中，贺春的身影在烈焰中若隐若现。
奇异的是，火焰似乎绕着他流动，却不曾灼伤他的皮肤。
三息之后，他从容跃出，身上竟无半点烧伤痕迹。
“火神认可了！“宁胡淤高声宣布，将银刀递给贺春，“从今日起，贺春便是三十六部新任盟主！“
人群爆发出欢呼。
就在这欢庆时刻，星野突然注意到几个商贾打扮的人悄悄退出人群。