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秦清沉默片刻，暗中观察四周。
院落中寂静无人，但那不代表安全。他知道，像这种府邸的后宅，多半是女眷、内仆所居，是重地。一旦发出动静，很可能立刻惊动内院的婆子或者护院。
但与此同时，他脑中也不禁回忆起先前在城门口看到的一幕。
那名打扮干净的小姑娘，不过五六岁，在街边朝一位贵妇低声一求，那贵妇便笑着掏出了一块纹银放进她的小手里。
那块银子，秦清看得分明，绝非碎银，而是一整块五两的细银锭，足够换几十斤大米了。
城外是地狱，城内虽然复杂，却至少有活路。
“回不去了。”秦清低声自语。
哪怕这府邸危险，他也不愿再带着胡土豆钻回那条又窄又臭的狗洞，重新去与数以百计的难民争那一点点残羹冷炙。
活人必须进活路。
秦清低声道：“我们不能留在这儿，得找机会出去。”
胡土豆蹲在他身边，紧紧捂住嘴巴，点了点头，眼里透着紧张，却没有哭闹。她已经懂得了，现在的每一步都关系着生死。
秦清环顾四周，发现这后宅格局并不复杂。
园林式的布局中，假山、水池、花廊交错，几处石阶可通向小径，而远处的檐角下，隐约有晾晒的衣物和洗衣石槽，显然是内仆居住的区域。
最关键的，是有一条通向正院的长廊，铺着石板，通体无门，似乎是供仆役来回搬运水物所用的小道。
“从那里出去。”秦清一指那条长廊，低声道。
他压低身子，带着胡土豆一前一后，贴着假山边缘缓缓移动，脚步极轻。
胡土豆虽然年纪小，但生存本能极强，双手抱紧破布包袱，几乎没发出一丝声音。
两人缓慢地接近那条长廊，一切顺利得出乎意料，甚至连半点人声都没有传来。
但秦清却没有一丝放松，他心中明白——这种死寂，往往意味着接下来会有不妙的事情发生。
可即便如此，他也别无选择。带着胡土豆离开这座大户人家的后院，是他现在唯一能做的事。
才刚绕过假山，穿过那条通向外院的石廊，秦清最担心的事情，还是发生了。
“什么人！”
背后一声厉喝如箭般射来，带着熟悉的权威与戾气。
胡土豆顿时僵住了，整个人像一只受惊的猫儿，扑通一下躲到秦清身后，死死拽住他的衣角。
秦清也停下了脚步，缓缓转身。
数名穿短打粗布的下人已迅速将他们团团围住，其中几人手中还拎着棍棒，有的腰间挂着短匕，看得出虽非兵卒，却都有些力气与章法，不是一般的杂役。
“你们是什么人？擅闯质子府，是嫌命长了吗！你们是怎么进来的？”为首一人怒目而视，约莫三十出头，穿得虽简，却干净利落，手腕缠着白布，似是领头的管事。
胡土豆躲在秦清背后，牙齿咬住嘴唇，整张脸都吓白了，连呼吸都不敢大声。
秦清却伸手轻轻按了按她的手臂，低声安慰：“别怕。”
这一句话，说得笃定，甚至还带着几分镇静。
这份镇静，并非无来由。
就在他听见“质子府”这三个字的时候，秦清的脑中已经迅速转动了无数历史与制度的碎片。
质子。
这是一个极为敏感的词汇，在蓝星古代，凡是被称为“质子”的人，往往是某个弱国、边国派遣到强国作为人质的王子、世子。
质子府，便是这些王子世子被集中“看管”、“居留”的地方，虽然名为礼待，实则是权力平衡中的人质机制。
而眼前这座宅邸，不仅是“质子府”，而且城墙外还有狗洞。
这个信息太关键了。
因为这种狗洞若真出自内院之手，那就极可能是质子一方暗中留下的逃生口。毕竟掌管看押的人不可能允许有漏洞，反而是被看押之人，才有“偷偷开路”的动力。
那么换句话说，秦清虽然不知道此处质子的身份地位，但可以确定——这个狗洞，是“里面的人”开的。
这一点，足够他反客为主一次。
于是，秦清面不改色地开口：“我是来和质子做生意的。能进来，自然有质子给的办法。这些你们不配过问，带我去见质子便是了。”
一语落地，空气骤冷。
几个下人对视一眼，眼神中都写着“这人疯了吧”几个字。
“做生意？”一个略瘦的下人冷笑道，“你穿成这样，连鞋底都露了，手里连个包裹都没拿，还说跟质子做生意？你怕不是被打傻了？”
另一个则干脆举起木棒，冷声说：“怕是个贼，偷不成还口出狂言！看我不——”
“住手。”
一直未说话的中年管事，却忽然抬手止住了下属。
他的眼神在秦清身上停留了片刻，沉吟不语。
他不是没听出这少年话中的破绽，但也正是这句话，让他心里浮现出某些“不可说”的隐情。
“你说质子给你办法进来？”管事缓缓开口，语气低了几分。
“是。”秦清语气不动，眼神镇定，“否则，我一个外人，怎能进你们这质子府？”此言一出，管事的眼神终于微变。
这句话一半是虚招，一半却极为致命，很明显这个管事知道，不从大门进来，只能从狗洞静进，而狗洞的存在本就不是外人该知之事。秦清既然言之凿凿，便意味着：他肯定与质子有关，而且……知道一定不少。
片刻沉默后，那名管事终于点了点头，回头对众人说道：“既然赵王爷不在，我便带他去见一见质子。是真是假，一问便知。”
“你们几个，该巡院巡院，回厨房回厨房。”
说罢，他又从怀里掏出一枚小银锭，往几个看热闹的下人手中一丢，“喝茶去吧，眼不见心不烦。”
几名下人接过银子，眼中惊讶瞬间转为笑意，立刻点头应是。
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